Träume deuten: die Wissenschaft hinter der Traumdeutung und warum die Traumlexika versagen

Die Suche nach der Bedeutung von Träumen zerfällt meist in zwei sehr unterschiedliche Fragen, die durcheinandergeraten. Die erste ist, woher Träume kommen, eine Frage über das Gehirn, die die Schlafforschung heute in Umrissen beantworten kann. Die zweite ist, ob ein bestimmtes Bild im Traum eine feste, entschlüsselbare Bedeutung trägt, das Versprechen jedes Traumlexikons, und dort geht die Evidenz aus. Die moderne Schlafforschung ist beim Mechanismus des Träumens weit sicherer als bei irgendeinem Symbolcode, und sie findet immer wieder, dass Träume in dem Sinne bedeutsam sind, dass sie den eigenen Geist und das eigene Leben widerspiegeln, nicht im Sinne eines universellen Symbollexikons, in dem eine Schlange oder ein ausfallender Zahn für alle dasselbe bedeutet. Diese beiden Fragen auseinanderzuhalten ist der ganze Trick, um seine Träume ehrlich zu lesen.

Sigmund Freuds Die Traumdeutung, 1900 erschienen, ist die Quelle der verbreiteten Vorstellung, Träume seien verschlüsselte Botschaften, die es zu entziffern gilt. Freud argumentierte, Träume seien verkleidete Wunscherfüllung: Der erinnerte Traum, der manifeste Inhalt, sei eine verzerrte Fassung eines verborgenen latenten Inhalts verbotener Wünsche, und Deuten heiße, über Symbole zurück zum Wunsch dahinter zu arbeiten. Der Rahmen war enorm einflussreich und prägt bis heute, wie die meisten Menschen über Träume sprechen. Doch er ruht auf Falldeutung statt auf prüfbarer Vorhersage und hat sich als empirische Erklärung nicht gehalten. Die konkreten Behauptungen, dass Träume stets Wunscherfüllung seien und dass feste Symbole verdrängte sexuelle Inhalte verkleideten, wurden nie durch kontrollierte Forschung bestätigt, und spätere Theorien entstanden vor allem, weil das Fach ein Modell wollte, das sich an Daten prüfen ließ statt von der Couch aus zu argumentieren.

Die erste große neurowissenschaftliche Alternative kam von den Harvard-Psychiatern J. Allan Hobson und Robert McCarley, deren Aktivierungs-Synthese-Hypothese 1977 im American Journal of Psychiatry erschien. Sie schlugen vor, dass der Hirnstamm im REM-Schlaf mehr oder weniger zufällig feuert und das Vorderhirn mit Signalen flutet, und dass das träumende Gehirn diese chaotischen Signale zur bestmöglichen Erzählung zusammensetzt, also eine Geschichte um Rauschen webt. In ihrer starken ursprünglichen Form hieß das, Träume hätten überhaupt keine innewohnende Bedeutung, da das Rohmaterial im Wesentlichen zufällige Aktivierung ist und die Handlung nachträglich konstruiert. Hobson milderte die Position später und argumentierte in seiner Idee der Protobewusstheit, das Träumen sei eine Art virtuelle Realität, die das Gehirn laufen lässt, um das Bewusstsein einzuüben. Der bleibende Beitrag ist die Einsicht, dass ein großer Teil des Trauminhalts der Geist ist, der intern erzeugter Aktivität Kohärenz aufzwingt, was genau der Grund ist, warum es jedes Detail überliest, ihm eine feste symbolische Bedeutung aufzudrängen.

Die am besten belegte Sicht darauf, wovon Träume handeln, ist die Kontinuitätshypothese, entwickelt aus jahrzehntelanger systematischer Trauminhaltsforschung von Calvin Hall und später G. William Domhoff. Statt Träume anekdotisch zu deuten, bauten Hall und Van de Castle ein kodiertes System, um die Figuren, Schauplätze, Gefühle und Handlungen in Tausenden von Traumberichten zu erfassen, und der auffällige Befund war Kontinuität: Die Träume der Menschen spiegeln ihre wachen Sorgen, Beziehungen und emotionalen Beschäftigungen weit mehr als irgendeine exotische Symbolik. Wenn Sie sich um die Arbeit sorgen, um einen geliebten Menschen bangen oder in eine Aufgabe vertieft sind, taucht genau das auf, verwandelt, aber erkennbar. Domhoff hat nachdrücklich argumentiert, dass Träume dadurch als Spiegel des Wachlebens des Träumers bedeutsam sind, ohne dass es einen Beleg für die Idee gäbe, dass einzelne Symbole universelle Bedeutungen tragen. In dieser Lesart sagt Ihnen ein Traum vom Zahnverlust nur im Zusammenhang mit Ihren eigenen Assoziationen und Ihrem aktuellen Leben etwas, nicht weil Zähne für alle dasselbe bedeuten.

Zwei weitere Theorien geben Träumen eine mögliche Funktion statt nur einer Quelle. Die Bedrohungssimulationstheorie, vom finnischen Kognitionswissenschaftler Antti Revonsuo 2000 in Behavioral and Brain Sciences vorgeschlagen, argumentiert, das Träumen habe sich als sicherer Übungsraum entwickelt, um Bedrohungen zu erkennen und zu vermeiden, was zur Beobachtung passt, dass negative Gefühle und gefährliche Szenarien in Träumen überrepräsentiert sind. Getrennt davon legt eine große Forschungsarbeit zu REM-Schlaf und emotionalem Gedächtnis nahe, dass Träume mit dem Verarbeiten der emotionalen Reste des Tages verbunden sind. Rosalind Cartwrights Studien an Menschen in Scheidung fanden, dass jene, die emotional beteiligt von der Trennung träumten, sich mit der Zeit besser anpassten, und Forscher wie Matthew Walker haben den REM-Schlaf als eine Art nächtliche Therapie beschrieben, die die emotionale Ladung schwieriger Erinnerungen abstreift und die Information behält. Nichts davon entschlüsselt einen konkreten Traum, doch es rahmt die Bedeutung des Träumens als einen Prozess, den das Gehirn mit Ihren Gefühlen und Erinnerungen vollzieht, was eine weit besser belegte Behauptung ist als jedes Symbollexikon.

Setzt man die Evidenz zusammen, hat das populäre Traumlexikon, in dem jedes Symbol eine feste universelle Bedeutung hat, im Grunde keine wissenschaftliche Stütze. Die Inhaltsforschung zeigt, dass Traumbilder eigenwillig und an das Leben und die Assoziationen des Einzelnen gebunden sind, sodass dasselbe Bild für verschiedene Menschen Verschiedenes bedeutet, und kontrollierte Studien haben nie einen stabilen Symbol-Bedeutungs-Code bestätigt. Das macht Träume nicht bedeutungslos. Die vertretbare Art, die eigenen Träume zu lesen, ist der Kontinuitätsansatz: wiederkehrende Themen und Gefühle als groben Anzeiger dessen zu behandeln, was einen beschäftigt, gedeutet durch die eigenen Umstände statt durch eine Nachschlagetabelle. Der eine Ort, an dem Traumarbeit wirklich evidenzbasiert ist, ist die Klinik, wo die Imagery Rehearsal Therapy, eine von Barry Krakow und Kollegen für chronische Albträume entwickelte Technik, Menschen einen belastenden wiederkehrenden Traum im Wachzustand umschreiben und die neue Fassung im Kopf einüben lässt, was die Häufigkeit der Albträume messbar senkt. Das wirkt nicht, indem es die verborgene Bedeutung des Albtraums entschlüsselt, sondern indem es das Drehbuch ändert, was einiges darüber verrät, wie viel an einem Traum überhaupt Konstruktion ist.