Albträume: der REM-Mechanismus, die Auslöser und die belegte Behandlung

Ein Albtraum ist ein lebhafter, gefühlsintensiver Traum, meist beängstigend, der Sie in der Regel weckt und an den Sie sich im Detail erinnern. Gelegentliche Albträume sind ein normaler Teil des Träumens und brauchen keine Behandlung. Zum klinischen Problem werden sie durch Häufigkeit und Tagesfolgen: Wenn Albträume oft genug wiederkehren, um Leidensdruck, Angst vor dem Zubettgehen oder eine beeinträchtigte Tagesfunktion zu verursachen, stuft die American Academy of Sleep Medicine das in ihrem Diagnosemanual als Albtraumstörung ein. Die Schätzungen schwanken, aber etwa 2 bis 6 % der Erwachsenen berichten über häufige Albträume, und sie sind bei Menschen mit posttraumatischer Belastung weit verbreiteter, wo sie ein Kernsymptom sind. Klinisch entscheidend ist nicht, ob Sie schlechte Träume haben, was fast jeder tut, sondern ob sie häufig sind und Sie Schlaf oder Tagesbefinden kosten.

Albträume entstehen fast ausschließlich im REM-Schlaf, der Phase mit schneller, wachähnlicher Hirnaktivität, lebhaftem Träumen und Muskelatonie. REM ist in die zweite Nachthälfte verlagert, mit den längsten und emotional aufgeladensten REM-Phasen in den letzten Stunden vor dem Aufwachen, weshalb sich Albträume gegen den frühen Morgen häufen und Sie oft direkt aus einem heraus aufwachen. Ein führendes Modell, das neurokognitive Modell von Nielsen & Levin 2007 (Sleep Med Rev), versteht Albträume als Versagen der normalen emotionalen Gedächtnisverarbeitung, die der REM-Schlaf leistet: Statt dass Träume die emotionale Ladung des Tageserlebens entschärfen, bricht diese Regulierung im Albtraum zusammen und die Angst verstärkt sich. Das ist das Spiegelbild dessen, wo der Tiefschlaf sitzt, ins erste Drittel der Nacht verlagert, und erklärt, warum alles, was den späten REM-Schlaf erhöht, tendenziell die Albträume vermehrt.

Albträume werden häufig mit dem Nachtschreck verwechselt, doch es sind entgegengesetzte Phänomene aus verschiedenen Schlafphasen, und sie auseinanderzuhalten ändert das Vorgehen. Ein Albtraum ist ein REM-Traum: Er tritt in der zweiten Nachthälfte auf, Sie wachen vollständig auf, sind orientiert und können den Traum beschreiben. Ein Nachtschreck (Pavor nocturnus) ist eine Non-REM-Parasomnie aus dem tiefen N3-Schlaf, meist im ersten Drittel der Nacht: Die Person setzt sich vielleicht auf, schreit und wirkt panisch mit rasendem Herzen, ist aber nicht wirklich wach, kaum zu wecken und hat am Morgen keine Erinnerung daran. Nachtschreck ist bei Kindern am häufigsten und verwächst sich meist. Die praktische Konsequenz: Wacht jemand auf und schildert lebhaft einen beängstigenden Traum, ist das ein Albtraum, und die folgenden Strategien greifen; wälzt und schreit jemand früh in der Nacht ohne Erinnerung, ist das ein Nachtschreck, und die richtige Reaktion ist, die Person zu schützen, statt sie zu wecken.

Der größte einzelne Treiber häufiger Albträume bei Erwachsenen ist psychologisch: Stress, Angst und vor allem posttraumatische Belastung, bei der Trauma-Wiederholungsträume ein bestimmendes Merkmal sind. Darüber hinaus erhöhen mehrere körperliche Auslöser verlässlich die Wahrscheinlichkeit. Alkohol ist ein häufiger und wirkt über REM: Er unterdrückt REM früh in der Nacht, und wenn er abgebaut ist, erzeugt er in den frühen Morgenstunden einen Rebound aus intensivem REM, genau dann, wenn Albträume auftreten. Schlafmangel und unregelmäßige Zeitpläne verursachen denselben REM-Rebound, was die Albtraumhäufigkeit an das angesammelte Schlafdefizit koppelt. Bestimmte Medikamente rufen sie hervor, darunter manche Antidepressiva, Betablocker und dopaminerge Wirkstoffe, und das abrupte Absetzen REM-unterdrückender Mittel kann einen Rebound auslösen. Auch Fieber und die obstruktive Schlafapnoe (über zerstückelten, weckreaktionsreichen Schlaf) sind damit verbunden. Der rote Faden: Alles, was den Schlaf zerstückelt oder den späten REM-Schlaf verstärkt, erhöht die Wahrscheinlichkeit.

Die am besten belegte Behandlung chronischer Albträume ist eine kurze kognitive Technik namens Bildwiederholungstherapie (Imagery Rehearsal Therapy, IRT), kein Medikament. Die Methode ist einfach: Im Wachzustand schreiben Sie einen wiederkehrenden Albtraum auf, schreiben seine Handlung bewusst in eine neue, nicht bedrohliche oder sogar neutrale Version um und stellen sich diese neue Version dann täglich 10 bis 20 Minuten im Geist vor. Über Wochen scheint das das Traumskript umzuformen und zu verringern, wie oft der Albtraum wiederkehrt. Für eine Verhaltenstechnik ist die Evidenz solide: Krakow et al. 2001 (JAMA) führten eine randomisierte Studie mit Traumaüberlebenden durch und fanden, dass IRT sowohl die Albtraumhäufigkeit als auch die PTBS-Symptome senkte, und eine Metaanalyse von Casement & Swanson 2012 (Clin Psychol Rev) schloss, dass IRT über Studien hinweg wirksam ist. Das Positionspapier der American Academy of Sleep Medicine zur Albtraumstörung (Morgenthaler et al. 2018) empfiehlt IRT als Option der ersten Wahl. Medikamente sind nachrangig und uneinheitlich: Prazosin wurde lange bei PTBS-Albträumen eingesetzt, doch eine große Studie (Raskind et al. 2018, N Engl J Med) war negativ, sodass eine medikamentöse Behandlung eine ärztliche Entscheidung ist und keine Standardlösung.

Beginnen Sie mit den Grundlagen, denn sie beseitigen die häufigsten körperlichen Auslöser. Halten Sie eine feste Aufwachzeit und schlafen Sie genug, um einen REM-Rebound zu vermeiden, da Schlafmangel einer der reproduzierbarsten Auslöser ist. Streichen Sie Alkohol vor dem Schlafengehen, dessen REM-Rebound am frühen Morgen eine häufige und behebbare Ursache ist. Bewältigen Sie Tagesstress und behandeln Sie Angst, die Albträume befeuert und die Angst vor dem Zubettgehen verschlimmert, die sie erzeugen, ein Kreislauf, den der Leitfaden zur Schlafangst behandelt. Wenn Sie laut schnarchen oder nach Luft schnappend aufwachen, lassen Sie sich auf Schlafapnoe untersuchen, denn deren Behandlung kann damit verbundene Albträume auflösen. Bei Albträumen, die trotz dieser Schritte häufig und belastend bleiben, ist die Bildwiederholungstherapie der belegte nächste Schritt, idealerweise mit einer darin geschulten Therapeutin. Suchen Sie ärztlichen Rat, wenn Albträume häufig sind, mit einem Trauma zusammenhängen, Ihren Schlaf oder Ihre Stimmung stören oder nach einem neuen Medikament begannen, denn dann sind eine Ursachenklärung und die richtige Behandlung angezeigt. Dieser Artikel dient der Aufklärung und ist keine medizinische Beratung.